Si alguna vez te has preguntado qué significan exactamente términos como etnografía, etnología y antropología, no eres la única. En muchas ocasiones, al acercarnos a la disciplina antropológica nos topamos ante una diversidad de nombres que, en apariencia, se utilizan para definir un mismo campo de estudios. Estas palabras suelen confundirse o usarse indistintamente, pero cada una tiene un significado y un propósito específico dentro de las ciencias sociales. Vamos a desentrañarlas para entender mejor qué las distingue y cómo se relacionan entre sí.
¿De dónde nace esta confusión?
En cierto tono jocoso podría afirmarse, sin más, que la mejor forma que tiene la ciencia que estudia la diversidad humana es presentarse así misma como partícipe de dicha diversidad. El uso, solo en apariencia, indistinto de varios términos para referirnos a una misma disciplina científica hay que rastrearlo en las distintas tradiciones o escuelas nacionales en las que creció la antropología.
Hasta hace no demasiado tiempo, la mayoría de los manuales que empleaban los estudiantes para aproximarse a la antropología eran de autores norteamericanos como Marvin Harris, Phillip Kottak o Paul Bonhannan. Estos tres autores definen la antropología a partir de un gran cajón de sastre que englobaría cuatro disciplinas o ramas de estudios diferentes como son la propia antropología social y cultural, antropología biológica y física, arqueología y lingüística
Sin embargo, la experiencia directa al otro lado del océano, en Europa, es bien diversa. En las universidades europeas lo más común es que cada una de las disciplinas anteriormente mencionadas constituyan un camino independiente. Sí, quizás en algún departamento de antropología muy concreto se pueda encontrar una o dos asignaturas que puedan retomar esa idea de globalidad en el estudio del ser humano. Aunque lo más corriente es el estudio de la antropología social y cultural, desde Europa tampoco lo hemos puesto fácil.
Para muestra veamos dos comentarios de Evans-Pritchard y de Josep Llobera que recoge Paz Moreno Feliù en su libro en el libro “Encrucijadas antropológicas (2010:25).
Disciplinas de la antropología en Estados Unidos
La antropología física o biológica trata de reconstruir el curso de la evolución humana.
La lingüística antropológica se interesa por la diversidad de lenguas.
La arqueología estudia los restos materiales que dejan las culturas del pasado.
La antropología social y cultural se ocupa de las descripción y análisis de las culturas
Marvin Harris en «Introducción a la Antropología General. 7ª Edición» (2007)
Evans-Pritchard:
«La Antropología Social [en Inglaterra y hasta cierto punto en Estados Unidos] se ocupa de las sociedades y culturas humanas. En el continente se usa una terminología distinta: cuando hablan de Antropología, que para nosotros es el estudio total del hombre, tienen en mente lo que nosotros en Inglaterra llamamos antropología física, es decir, el estudio biológico del hombre. Lo que nosotros llamamos Antropología Social se denomina en el continente o bien Etnología o bien Sociología«.
Josep Llobera:
«En el Reino Unido ‘Anthropology‘ se confunde prácticamente con social anthropology, es decir, con la dimensión social de la disciplina; aproximadamente lo que los norteamericanos denominan cultural anthropology; los franceses ethnologie y los alemanes Ethnologie. Por su parte, la palabra inglesa ethnologie no existe prácticamente en el vocabulario antropológico del Reino Unido, mientras que en los EE.UU. connota estudios de reconstrucción histórica«
Este ir y venir de conceptos puede resultar “irrelevante” ya que, como continua Paz Moreno Feliú (2010), lo importante en una ciencia habría de ser lo que “se estudia” y cómo se estudia” tradición antropológica cuenta con sus propias especificaciones.
Etnografía: el arte de observar y describir
Si en algo coinciden las diferentes perspectivas de la antropología es en el reconocimiento de la etnografía tanto como un proceso como un resultado. Entendida como proceso, la etnografía es el método de investigación empleado por las antropólogas que permite observar, describir y analizar las prácticas sociales de un grupo social determinado. Piensa en una antropóloga que vive durante un tiempo en una comunidad, participa en su cotidianidad, habla con sus integrantes y toma notas de todo lo que ve y oye. Eso es etnografía.
La etnografía, como resultado, es el producto final de nuestras investigaciones. Durante mucho tiempo este resultado tuvo la forma de texto etnográfico: extensas monografías en las que se detallaban todos los aspectos sociales analizados a partir de la experiencia de trabajo de campo. Hoy en día, sin embargo, las etnografías pueden materializarse en una variedad serie de soportes más allá de los formatos textuales, acercándose así a los entornos multimedias y digitales.
A pesar de las reivindicaciones de las antropólogas que señalan a la etnografía como una característica propia de nuestra disciplina, lo cierto es que, como metodología de investigación, hace tiempo ya que ha escapado de nuestro campo de conocimiento (y, también, de nuestro control). Es común encontrar cursos -muchas veces de especialización en etnografía- en ámbitos tales como la educación, las ciencias políticas, la sociología o, incluso, en administración y dirección de empresas.
La amplia difusión de la etnografía como metodología en distintas disciplinas conduce a un nuevo problema: si bien las etnógrafas hacen etnografía, no todas las etnógrafas son antropólogas. La distinción es útil porque no en pocas aulas las docentes se refieren a las estudiantes como “futuras etnógrafas”, obviando así la pertenencia a una comunidad científica concreta que comparte un objeto de estudio específico y una serie de presupuestos básicos como el relativismo cultural.
Etnología: comparar y teorizar
Si la etnografía se centra en el estudio de un grupo social determinado, la etnología supone la comparación y el análisis de características comunes en diferentes grupos humanos. De este modo, se pretende identificar patrones, diferencias y similitudes en las acciones sociales de cada grupo que aporten información acerca de la evolución cultural del ser humano.
La etnología surgió al calor del colonialismo europeo del siglo XIX. El interés inicial de las etnólogas por los grupos humanos “no occidentales” se encuentran ligados a las exigencias de conocimiento y dominio de las potencias coloniales. La comparación de patrones o rasgos culturales tenía por objeto, en demasiadas ocasiones, la ubicación de los distintos grupos humanos en escalas o clasificaciones que dieran cuenta de su grado de evolución cultural. El resultado de este período es, sin duda, bastante oscuro ya que muchos de estos trabajos pretendidamente etnológicos o antropológicos sirvieron para legitimar relaciones de desigualdad bajo pretextos evolucionistas y/o racistas.
Con la llegada del siglo XX y el afianzamiento de la antropología como disciplina científica, la etnología se deshace de sus connotaciones negativas y recupera su vigencia como disciplina meramente comparativa. Sin embargo, las distintas tradiciones nacionales vuelven a introducir matices en lo que se considera como etnología, modificando así lo que estudia y cómo lo hace. En Francia el término se ha utilizado, tradicionalmente, en referencia al estudio de grupos humanos “exóticos” o “primitivos”. En Alemania, por otra parte, el enfoque etnológico ha tenido un mayor interés en las tradiciones y costumbres locales, un aspecto -en cierto modo- compartido con lo sucedido en España donde la etnología se ha vinculado al estudio del folclore y las tradiciones populares. En América Latina, por último, la etnología es utlizada muchas veces para enfatizar el estudio local de los grupos afrodescendientes.
Etnografía y etnología: cuadro comparativo
| Etnografía | Etnología | |
| Definición | Estudio descriptivo de una cultura o grupo social a partir del trabajo de campo. | Análisis comparativo e interpretativo de diversas culturas para identificar patrones generales. |
| Objetivo | Documentar, describir y comprender las prácticas culturales desde la perspectiva de los participantes. | Comparar culturas para encontrar similitudes, diferencias y teorizar sobre procesos socioculturales. |
| Método principal | Trabajo de campo con observación participante e interacción directa con la comunidad estudiada. | Comparación y análisis de datos etnográficos provenientes de múltiples estudios. |
| Resultados | Monografías detalladas sobre grupos o comunidades concretas. | Estudios comparativos, modelos teóricos y categorizaciones culturales. |
Elaboración propia a partir de Harris (2007), Moreno Feliù (2010) y Lévi-Strauss (1995). La distinción entre ambas disciplinas es operativa: en la práctica antropológica, etnografía y etnología se dan de forma simultánea.
La antropología: uniendo miradas sobre lo humano
La antropología es la ciencia que analiza la diversidad cultural y nos ayuda a comprender las interacciones sociales. En el ejercicio de nuestro trabajo las antropólogas nos valemos tanto de la etnografía (entendida como metodología y resultado final) como de la etnología (entendida como práctica comparativa). La integración de ambos métodos y enfoques permite a las antropólogas sumergirse en la cotidianidad de los contextos locales (etnografía) sin por ello dejar de lado una visión global de la humanidad (etnología).
Si bien la etnografía, la etnología y la antropología han sido presentadas como si fueran independientes, conviene recordar que se trata de tres acciones que se dan de forma simultáneas en nuestro trabajo como antropólogas. Como conclusión nada mejor que la sintésis a esta cuestión que ofrece Claude Lèvi-Strauss en su «Antropología estructural» (1995):
«La etnografía, la etnología y la antropología no constituyen tres disciplinas diferentes, o tres concepciones distintas de los mismos estudios. Son, en realidad, tres etapas o tres momentos de una misma investigación, y la preferencia por uno de estos términos refleja solamente una atención más grande dirigida a un tipo de investigación, que no podría, sin embargo, ser jamás completamente independiente de los otros dos.» (Lévi-Strauss, 1995, p. 368).
Antropología
Síntesis teórica · Tercer momento
Etnología
Comparación e interpretación · Segundo momento
Etnografía
- Observación y descripción · Primer momento
- Trabajo de campo · Monografía
- Un grupo, un contexto
- Escala micro
Bibliografía
Lévi-Strauss, Claude
1995 Antropología estructural. Paidós
Moreno Feliù, Paz
2010 Encrucijadas antropológicas. Editorial Universitaria Ramón Areces
las clasificaciones parecen sacadas de un viejo manual. Deberías informarte de lo que es la antropología actualmente.
Saludos.
Hola, Ana.
Gracias por el comentario.
El texto no pretende hablar de qué hacen los antropólogos hoy día, más bien aclarar las posibles confusiones en torno a tres conceptos. ¿Son viejos los manuales que uso? Los de Harris, Kottak y Bohannan tienen su edad, cierto, pero el problema que ilustran sigue vigente, ¿no? Es bastante fácil encontrar esta misma discusión en libros y manuales del siglo XXI, incluso en obras bastante recientes (Moreno Feliù, 2010, 2014; Fernández Moreno, 2012; Augè, 2005, 2015; Ingold, 2020; por ejemplo). Más allá de manuales o libros de historia de la antropología, también es posible encontrar los mismos conceptos (y la misma discusión) en obras de apoyo como el «Diccionario de antropología» de Barfield (2000) o el «Atlas de etnología» de Haller (2011).
Ya habrá tiempo, desde esta web, para intentar describir a la antropología contemporánea. Hoy me interesaba solo recordar que la «etnografía» es un método análisis cualitativo, la «etnología» una ciencia comparativa de los distintos grupos humanos y la «antropología» una ciencia que estudia la diversidad cultural.
Un saludo.