Cuando se traza el origen —más o menos consensuado— de la antropología moderna, suele establecerse una distinción entre los llamados “antropólogos de salón”, que trabajaban con fuentes secundarias, y aquellos que realizaron trabajo de campo. Sin embargo, más allá de esa clasificación, conviene destacar el papel de un pequeño manual publicado en 1874 a petición de la British Association for the Advancement of Science: Notes and Queries on Anthropology.
Este libro se convirtió en una herramienta metodológica fundamental para la antropología. En su interior se recopilaban una detallada lista de preguntas ordenadas por temas o aspectos importantes de la vida social que sirvieran como modelo a la hora de recoger datos etnográficos. Sin embargo, más allá de su aspecto técnico y funcional ligado a la metodología antropológica, las Notes and Queries condensan una de las tensiones fundamentales del nacimiento de la antropología: el vínculo entre conocimiento y poder.
Antropología por delegación: agentes del Imperio como etnógrafos
Salvo excepciones como Henry Morgan-, la mayoría de los antropólogos del siglo XIX nunca tuvo contacto directo con los grupos humanos que analizaban. La antropología se realizaba desde casa, a partir de la reelaboración de materiales procedentes de distintas partes del mundo. Si los antropólogos no realizaban trabajo de campo, ¿para quien estaban pensadas estas Notes and Queries?
Debido, en buena parte, a los procesos de colonización y creación de los imperios europeos, lo cierto es que un nutrido y diversificado grupo de personas se encontraban dando vueltas por el globo terráqueo. Misioneros, administradores coloniales, militares, médicos, comerciantes, viajeros,… todos ellos, en cierta medida, asumibles bajo la figura de agentes del imperio, eran los destinatarios de este manual.
Con sus amplios cuestionarios, las Notes and Queries permitían a cualquier persona observar y describir con precisión la vida cotidiana de los pueblos colonizados. No solo se pretendía formar observadores eficaces sobre el terreno, sino establecer las bases para un proyecto intelectual y político más ambicioso: clasificar y sistematizar el mundo.
En este sentido, el manual servía para uniformar la mirada, estandarizar los criterios de observación y reducir la diversidad a un conjunto de datos comparables. El objetivo no era la comprensión de la Otredad en sus propios términos, sino la construcción de un saber administrativo, útil para el análisis, pero también para la gestión socio-política.
Genealogía del cuestionario antropológico: de la Inquisición al colonialismo
Como sostienen Roberto Malighetti y Angela Molinari (2016), la aparición de cuestionarios antropológicos durante el siglo XIX respondía al temor de que determinadas culturas desaparecieran bajo el impacto de la colonización europea (p.43). Sin embargo, esta preocupación humanitaria no impide reconocer que las Notes and Queries se insertan en una genealogía más amplia de saberes administrativos.
Más allá de esta supuesta y primigenia ideología humanitaria, las Notes and Queries pueden ser inscritas en algunos procesos de producción de saber administrativo con un amplio desarrollo histórico y extensión geográfica. Peter Burke (2024) señala como ya desde el comienzo de la Edad Moderna los gobiernos intentaban -sin éxito- recoger toda la información posible como para tratar de controlar y dominar a todos sus súbditos (p.154). La creciente centralización del poder daría lugar a la burocracia y, con ella, al ejercicio del control basado en el conocimiento.
Burke (2024) ha mostrado cómo, desde los inicios de la Edad Moderna, tanto las autoridades civiles como religiosas desplegaron encuestas, censos y cuestionarios con el objetivo de conocer y controlar a sus poblaciones (p154-ss). La Iglesia católica y las confesiones protestantes elaboraron instrumentos para vigilar a sus fieles e identificar disidencias. La Inquisición, en particular, refinó técnicas de interrogatorio que luego serían reutilizadas en otros contextos.
Influyera o no este matiz religioso, lo cierto es que, durante la Edad Moderna, todos los imperios europeos comenzaron a depender de la recogida de información. Cada vez que un nuevo territorio era incorporado al dominio imperial, se volvía imprescindible recolectar información no solo geográfica, sino también social y cultural. Así, por ejemplo, Burke (2024) expone cuestionarios como el enviado en 1577 por Juan López de Velasco a las autoridades de Nueva España que incluye preguntas sobre gobernanza, ritos, vestimenta o salud de los pueblos indígenas o el que llevo consigo la expedición rusa a Siberia (1780–1789) con instrucciones precisas para documentar costumbres, economía, religión, medicina y tecnología local (p.166-168).
Las Notes and Queries, en este sentido, no fueron una invención metodológica propiamente antropológica, sino, como afirma Burke (2024,) la adaptación de un procedimiento administrativo tradicional utilizado por funcionarios episcopales y laicos” (p.167). El cuestionario no solo obtiene información: configura lo observable, determina cómo debe describirse y qué se considera relevante. Como ya señaló Foucault (1975), “todo conocimiento está inscrito en una economía de poder”.
¿Es la antropología un saber colonial? Notas sobre poder y dominación
Lejos de ser una mera anécdota, un recuerdo de otros tiempos o un recurso metodológico marginal, Notes and Queries fue una parte importante de la fundación de la disciplina antropológica. Su historia refleja la transformación progresiva que supuso la institucionalización y profesionalización de la antropología: de guía para personas ajenas a la ciencia a instrumento de organización para los primeros antropólogos de campo y, posteriormente, su consolidación como manual profesional (Malighetti y Molinari, 2016:46-50).
A pesar de los cambios introducidos en las sucesivas ediciones y reimpresiones (la última de 1971) así como la influencia directa de diversos antropólogos -una línea que va desde Tylor a Evans-Pritchard incluyendo a Haddon, Rivers o Seligman-, sobre las Notes and Queries pesa, igualmente, la sombra del saber administrativo. ¿Se trataba solo de recoger datos útiles para gobernar, controlar y administrar los territorios coloniales?
Las relaciones entre los procesos coloniales y la antropología son claras y conocidas. Las necesidades eran mutuas y si, como sostiene Talal Asad (1973), “la antropología fue posible como disciplina académica porque era útil al proyecto colonial” (p. 17) no fue menos cierto que, el colonialismo británico estableció, como afirma Stocking, “un mercado potencial para un nuevo tipo de antropología y en este proceso facilitar la institucionalización de la antropología en el período de entreguerras y en el período inmediatamente posterior” (en Martínez Veiga, 2010:539).
Queda pendiente conocer la influencia y el alcance real que una disciplina incipiente, apenas institucionalizada y poco profesionalizada como la antropología pudo tener en el vasto conjunto de procesos que constituyen la colonización europea. Sin embargo, es posible volver la mirada de nuevo hacia la Notes and Queries y a pensar que no nacen del diálogo, sino del interrogatorio; no son el primer cuestionario, pero sí uno que fija una manera moderna de mirar y controlar al Otro que encierra una lógica epistémica más profunda: conocer es una forma de gobernar.
Conclusión: saberes coloniales, miradas críticas
Aludir hoy a las Notes and Queries, cuando hemos abandonado su uso, puede parecer una anécdota metodológica. Sin embargo, no deja de recordarnos que el saber antropológico nace en contextos sociales concretos, marcados por el colonialismo y el uso del conocimiento social como una fuente de poder y dominación. Devolver la mirada hacia el pasado de nuestra disciplina no debería conducirnos hacia el rechazo acrítico de determinadas acciones y actitudes científicas. Al contrario, asumir críticamente aquello que hemos hecho debería abrirnos la puerta hacia otros modos de conocer, más dialogantes y menos extractivos.
Bibliografía
Asad, Talad
1973 Anthropology and the colonial encounter. Ithaca Press.
Burke, Peter
2024 Historia social del conocimiento. Vol. I. De Gutemberg a Diderot. Paidós
Malighetti, Roberto; y Molinari, Angela
2016 Il metodo e l’antropologia. Il contributo di una scienza inquieta. Raffaello Cortina Editore
Martínez Veiga, Ubaldo
2010 Historia de la Antropología Formaciones socioeconómicas y praxis antropológicas, teorías e ideologías. Editorial UNED
